李肆听得认真，沉默不语。张叁也听得认真，但文绉绉地听不懂，一双目不识丁的虎瞳炯炯地盯着章知府，满脸写着“您说甚？劳您好生说说人话”。
章知府咳了一声，解释道：“便是说，面对强敌，要打仗还是要求和，需要依据当下的形势。”
张叁虎瞳一眨，明白了，开口道：“标下敢问，依府尊看，如今的形势怎样？枭军围城至今，还能求和么？”
章知府叹道：“与枭是战是和，朝中一直争论不休。在枭围住魁原之前，本府也是支持佟太师谈和的。打仗表面是兵事，实际是民事，消耗的都是民脂民膏；一旦战败，城毁人绝，更是人间惨境。但佟太师谈和失败，带军南逃了。如今的形势，已经绝对不能和，也绝对不能败。枭已灭了北狼，如今侵我大煊，不单是为了劫掠财物，而是为了亡国灭种。只要退上一步，大煊便死无葬身之境。”
张叁仍旧听得认真，点了点头。
章知府又道：“王总管向本府极力举荐你，说你常做先锋，深有胆识，最擅长周旋于绝境。三年前佟太师率军攻北狼国，全军大败溃散，你集合了一百多名溃军辗转归队，还带回几十个狼军人头，因而升了队将。”
张叁抱拳礼道：“不敢当。”
他自己并不觉得自己有何过人之处。乃是因为从前得罪上官，经常被扔去送死，练就了一身能躲又能打的本领。当时也是因为已在王总管麾下，才终于被报功迁职。佟太师后来将那场大败掩饰成大胜，哄骗官家说狼军损伤更甚，明明煊军死伤十万之众，却厚着脸皮凯旋而归。
章知府接着道：“本府知道，你也是善于思索形势之人，蚁县便交给你了。至于你先前所说的那位刘捕头，我昨夜也拟了文书，提拔他为县尉，听你号用。”
张叁站起领命，又从章知府手里接过封了全部文书的密封竹筒，还有一块“蚁县团练使张叁”的腰牌，塞于怀中。
章知府又特意嘱咐道：“你现在职权在县令之上，倘若他徇私枉法，误了军政大事，你找个由头斩了便是。本府替你担着，不会有人究你罪责。”
张叁本担心县令对马道长之事怀恨在心、从中作梗，等得就是这句话，连连点头——
交代完了张叁的事，章知府便转向李肆：“李奉使。”
李肆便放下军书，离座站起，也作了礼：“是。”
“本府今日请你前来，是要交代官家指派的差事。依官家密旨所说，你一行人应当是五十人？为何只有你一人前来？”
李肆道：“途中亡了二十四人。除我以外，还有二十五人尚留在蚁县。”
“好好，还有人手就好，”章知府叹息一声，道：“你们这桩差事，乃是因仙师‘神霄真人’而起。”
此话一说，李肆的眼神便诧异起来。
“神霄真人”此人，李肆第一次听见，是来自出城那夜、传令的宦官嘴里，后来指挥使临终时也提起过。宦官说这位真人护佑了官家龙体安康，还说那马道长是他的大弟子，也会护佑众军士安康——结果马道长反而害死了二十多人。
这桩差事为何是因他而起？
章知府接着道：“这位真人擅长仙火之术，施术治好了官家的怪疾。如今京师临敌，十分危急。这位真人向官家献策，要做一场清醮法事，护佑大煊国运，保京师平安，但需要找一位生辰五行正阳正火的皇室血脉，以其‘火脉’助以祭祀……”
（注:清醮，醮jiao四声，设坛祈求平安的法事，祈福消灾，驱瘟禳祸。）
这话说到这里，已经过于匪夷所思，荒诞异常。李肆的神色愈发呆滞，一旁的张叁也听得皱起眉头。
章知府自己也知此事荒谬，接着叹道：“官家命人查阅宗室籍册，发现了一位正阳正火的远亲宗室，正居住在魁原。所以命本府找出此人，由你一行人带回京师，助‘神霄真人’施法。”
此话落地，堂中久久无人答话。
李肆神情呆滞，面色发白，呼吸渐渐地深重起来。
五十名军汉豁出命去，千里迢迢到这战火纷飞之地，还没出发就斩了一人，途中又枉死了二十来人，竟然只是为了“仙师”要做一场法事？
李肆想起二叔灰白的面色、指挥使临终的叹息、乱石堆中那些同僚们的尸体……
他双拳紧握颤抖，牙关咬得嘎吱作响，面上逐渐显现出无比清晰的愤怒。
张叁突然站起身来，将他摁回椅上，去抠开他紧握的拳头——缕缕鲜血已沿着指尖渗出。
“府尊见谅！”张叁一边安抚他，一边回头解释道，“小奉使的亲叔叔也在送信队伍中，途中遭了意外身亡了。他这是想起亲人，情急失态……”