“殿下，宰相大人在客厅等您。”玛莎的声音压得很低，眼角的余光扫过走廊深处。
那里有几个负责守卫的侍卫，此刻却不知为何退到了视线之外，“他说有要事，还带了份贺礼。”
伊莎贝拉的脚步顿了顿。沃尔特宰相是帝国出了名的铁算盘，花白的头发永远梳得一丝不苟，金边眼镜后的眼睛能看透账本上最细微的漏洞。他是贵族派系的核心人物，掌控着帝国一半的税收，向来只在朝会或庆典上与皇室成员寒暄，从未踏足过寝宫这片私人领域。
“他待了多久？”伊莎贝拉理了理袖口的蕾丝。
“一刻钟。”玛莎的指尖无意识地摩挲着托盘边缘，“期间问了三次您的课表，还打听了艾伦导师的脾气。”
伊莎贝拉的心沉了沉。看来不是简单的拜访。她推开客厅的雕花木门，首先闻到的是一股浓郁的雪松香气。
那是沃尔特惯用的魔法熏香，据说能让人放松警惕。宰相正背对着门口，站在那幅《圣山星脉图》前，手指轻点画面上山腰的位置。
“公主殿下。”沃尔特转过身，金边眼镜反射着水晶灯的光芒，脸上堆着恰到好处的微笑。他穿着深紫色的贵族礼服，胸前别着一枚蛇形纹章，那是宰相家族的标志。手中的紫檀木盒在灯光下泛着油光，显然是精心准备过的。
“宰相大人客气了。”伊莎贝拉在对面的沙发上坐下，玛莎适时地奉上一盏薄荷茶，杯沿的银饰碰撞出清脆的声响，“不知今日到访，有何指教？”
沃尔特没有直接回答，而是打开了木盒。一道幽紫色的光芒从盒中溢出，在空气中拉出细小的暗影，像有生命的藤蔓般扭曲爬行。盒内铺着黑色丝绒，躺着一枚戒指。
戒面是菱形的黑水晶，边缘镶嵌着细小的黑曜石，水晶深处仿佛漂浮着无数细碎的灰影，细看之下竟像是一张张模糊的人脸。
“这是暗影戒。”沃尔特用指尖轻轻托起戒指，水晶在他掌心泛着冷光，“是老夫家族传了七代的宝物。您瞧，”他对着水晶吹了口气，那些灰影突然活跃起来，在晶体内组成一只展翅的蝙蝠，“它能放大暗属性的感知，初学暗魔法的人戴上它，能少走十年弯路。”
伊莎贝拉的目光落在戒面上。暗属性魔法是十二属性中最神秘的一种，擅长隐匿、探查与精神干扰，也是母亲反复叮嘱未熟练前绝不可触碰的领域。艾伦导师在课上提过，暗能量如同附骨之疽，一旦掌控不当，就会反噬心智，历史上不少魔法师因此变得偏执疯狂。
宰相在这个时候送来暗属性的宝物，时机未免太巧了。
“宰相大人的心意，我很感激。”伊莎贝拉端起茶杯，氤氲的热气模糊了她的表情，“但我目前正在研习水系魔法，艾伦导师说，根基未稳前不可贪多。这枚戒指如此珍贵，还是请大人收回吧。”
沃尔特脸上的笑容僵了半秒，随即又化开：“殿下说的是，是老夫心急了。”他将戒指放回木盒，却没有合上，而是推到伊莎贝拉面前的茶几上，“但这戒指放在老夫这里也是蒙尘，不如暂存殿下处？说不定哪天您想试试暗属性，也好有件趁手的物件。”
他的手指在盒盖上轻轻敲击着，节奏缓慢却带着不容拒绝的意味。伊莎贝拉注意到，他的袖口有一道极淡的银光闪过。
那是空间魔法的残留痕迹，说明这木盒上施加了追踪咒。
“既然大人盛情，那我就先替您保管。”伊莎贝拉没有再推拒，指尖刚触到木盒，就感觉到一股阴冷的能量顺着指缝爬上手腕，与胸前溯光石的暖意产生了剧烈的冲突，让她忍不住打了个寒噤。
沃尔特满意地笑了，推了推眼镜：“殿下聪慧，想必很快就能参透暗属性的奥秘。对了，”他话锋一转，看似随意地提起，“听说艾伦导师最近在教您水纹术？那可是基础中的基础，以殿下的天赋，或许可以试试更进阶的水镜术？”
伊莎贝拉心中一凛。水镜术能通过水面映照远处的景象，属于半攻击型魔法，比水纹术难上数倍，艾伦导师明明说过要等她熟练掌控水流后再教。宰相连课程细节都知道，显然在魔法塔附近安插了眼线。
“导师说循序渐进方能打好根基。”伊莎贝拉垂下眼帘，掩去眸中的警惕，“倒是宰相大人，似乎对魔法课程很感兴趣？”
沃尔特哈哈一笑，站起身整理了一下礼服：“老夫只是关心帝国的未来。既然殿下累了，老夫就不打扰了。”他走到门口，忽然回头，目光在茶几上的木盒上停留片刻，“那戒指……记得多擦擦，暗水晶喜净。”
这句话像根针，刺破了表面的平和。伊莎贝拉看着他的背影消失在拱门外，立刻合上木盒，冰冷的触感让她指尖发麻。
“玛莎，把这个放进密室，用圣光石镇压。”她将木盒推过去，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“再去查一下，刚才客厅周围的侍卫被谁支开了。”
老侍女接过木盒，指尖触到盒盖的瞬间，脸色微变：“这上面有蚀心咒的痕迹！”
伊莎贝拉猛地抬头。蚀心咒是一种极其阴毒的暗系魔法，不会立刻伤人，却能通过接触者的情绪波动慢慢侵蚀心智，尤其对初学魔法的人效果显著。沃尔特送来的哪里是贺礼，分明是裹着糖衣的毒药！
夜幕像墨汁般泼满天空时，伊莎贝拉坐在书桌前，摊开了那本烫金封面的魔法研习录。月光透过轻纱窗帘，在空白的纸页上投下一块不规则的光斑，像一片融化的银。