不过多是县令在说，三人恭敬应答，偶有关於经义的简单问答，张允答得漂亮，王明远则言简意賅，切中要害。
酒过三巡，菜过五味。
刘县令示意隨从捧上三个红绸包裹的小盘，亲自递到三人手中：“些许程仪，聊表心意。望尔等不负所学，早获功名。”
入手微沉，是五两一个的官银。
这不仅是贺仪，更是县令对治下教化成果的期许——多出一个秀才，都是他这位父母官政绩簿上重要的一笔。
宴罢，张允与张白官先行告退。
刘县令却温和地开口：“明远且留一步。”
王明远心头微动，依言停下脚步。
待园中只剩二人，刘县令的声音压低，目光深邃：
“你的策论，条陈清晰，切中弊要。本官已稍加润色，附於本县今岁春荒应对条陈之后，报往州府了。”
他顿了顿，看著王明远的眼睛，意味深长地补充道，
“此乃为国献策，亦是尔才学之证。日后……若在学业或他事上，有需本官斟酌之处，可来寻吴师爷递个话。”
这番话，说得极其含蓄，但王明远瞬间明白了其中的“交易”意味——县令用了他的策论作为政绩，也留下了一个若有若无的承诺。
“学生谢县尊大人提点栽培！”
王明远深深一揖，心中並无多少惊喜，反而更添一分清醒。
功名路上，人情世故，亦是学问。
他现在无权无势，只是个小小的童生，知道了这是场“交易”又能如何？
知道了那莫须有的承诺或许只是空口白话又能如何？
走出县衙侧门，清冷的夜风拂面而来。
街角里，一个魁梧的身影立刻迎了上来，正是不知等了多久的王大牛。
“三郎！”王大牛的声音带著些凉意，却掩不住关切，“咋样？吃饱没？县令老爷说啥了没？”
“挺好，大哥。”
王明远看著大哥冻得有些发红的鼻头，心头涌起暖流，將手中那个沉甸甸的红绸小包递过去，“县令大人赏的程仪。”
王大牛接过，入手后一沉，脸上瞬间绽开一个近乎傻气的笑容，小心翼翼地將银子揣进怀里最贴身的口袋。
“好！好！”他絮叨著，仿佛已经看到了爹捧著银子、对著祖宗牌位又哭又笑的样子。
王明远点点头，望著县城阑珊的灯火，深深吸了一口带著寒意的空气。
府试、院试……路还长。
而此刻，他想家了。