刘大叔拍了拍他的肩膀，语气转为感慨：“知道你小子志气大。唉，就是捨不得你啊。你琢磨出来的那几道菜，什么麻婆豆腐、剁椒鱼头、水煮鱼、毛血旺，尤其是那泡椒鸡爪，可是咱们食肆现在的招牌！连山长大人吃了都夸好！本来还指望你再多留几年，多弄些新鲜样呢！”
狗娃被夸得有些不好意思，憨厚地低下头，脚尖蹭著地：“大叔您过奖了……我就是瞎琢磨。好多点子，还是我给我三叔试菜的时候，他隨口提的，我就试著做做看，没想到真成了……”
“狗娃啊，那你三叔中了举人以后，还回书院来不？”刘大婶忍不住又问，“一般中了举，不是还得回书院深造，准备会试吗？”她眼里带著期盼。
狗娃老实摇头，脸上露出一丝茫然：“这个……我得听三叔的。三叔好像说过，中了举之后，想带我出去游学，多走走多看看。”
眾人闻言，脸上都露出惋惜的神色，但也知道读书人的事，他们不好多问。
一时间，后厨里充满了淡淡的离愁。
——————
与此同时，后山明月斋內，又是另一番光景。
窗明几净，茶香裊裊。
周老太傅捧著茶杯，看著坐在下首的王明远，缓缓开口，声音带著老人特有的沉缓：“决定好了？三日后启程？”
王明远恭敬应道：“是，老师。行李已大致收拾妥当。”
老太傅微微頷首，浑浊却依旧睿智的目光在他身上停留片刻：“以你如今的学问根基，乡试一道，老夫並不担忧。中举於你，当是水到渠成。老夫想问的是中举之后，你是打算一鼓作气，直赴京城备考明年春闈，还是……”
王明远沉吟片刻，態度恭谨却思路清晰：“回老师，学生愚钝，自觉经义文章，尤其是本经《春秋》，涉及学问繁多，愈深入愈发觉其深奥精妙，自身所学不过皮毛。若贸然赴京参加会试，与天下英才相较，恐力有未逮，徒惹笑话。学生以为，仍需沉心静气，细细打磨一番。”
这番话，既是实情，也是他深思熟虑的结果。
乡试是一省精英的较量，他有信心。
但会试，那是匯聚全国顶尖士子的龙爭虎斗，名额稀少，竞爭惨烈无比。
他虽有前世记忆和今世苦功，却从不敢有丝毫小覷之心。稳扎稳打，步步为营，才是正理。
周老太傅听完，脸上非但没有失望，反而露出一丝极淡的欣慰：“不骄不躁，知己知彼，好！你能如此想，老夫便放心了。少年人最忌轻狂，须知人外有人，天外有天。”
他放下茶杯，从书案抽屉里取出一个早已备好的信封，递了过去：“既然你决意中举后继续潜心向学，而非急於求成，那便不要再闭门造车。这几封书信，你拿著。”
王明远双手接过，略有疑惑。
老太傅淡淡道：“是老夫写予白鹿洞、嵩阳、应天、姑苏几家书院山长的荐书。你持此信前往，皆可入內阅览藏书，与当地学子切磋交流。宝剑锋从磨礪出，学问之道，亦需碰撞切磋，方能见真知，长见识。”
王明远心中顿时涌起一股暖流与感激。
这几大书院皆是天下文脉所系，能得到其中任何一家的允许入院交流已是难得，老师竟为他考虑得如此周全！
他立刻起身，深深一揖：“学生……多谢老师厚爱！此恩此德，没齿难忘！”
“坐下。”老太傅摆摆手，示意他不必多礼。
他沉默了片刻，苍老的脸上神色变得有些复杂，似乎在斟酌言辞，又像是一种深沉的託付。
良久，他才再次开口，声音比刚才更低沉了几分：“明远啊，还有一事……老夫思量许久，今日，便当作一个长辈的请求，与你商量一番，如何？”
王明远神色一凛，坐直身体：“老师请讲，学生洗耳恭听。”