跃迁的眩晕感刚刚褪去，舷窗外熟悉的星空就消失了，取而代之的是一片混沌、翻涌的、泛着诡异暗红和靛蓝色光芒的星际尘埃云——“暗礁”星云。能见度极低，只有几公里，再远就是一片模糊的光影和扭曲的尘埃流。舰体外的护盾上不断炸开细小的、无声的电弧，那是高能电离气体和尘埃颗粒撞击的结果。通讯频道里充满杂音，探测器的有效范围被压缩到不足正常情况的三分之一。
“进入预定星区，坐标已锁定。全舰，一级战斗配置，护盾功率提升至120%，反侦察系统全开。”林序站在“雷暴-7”的舰桥战术台前，声音通过内部频道清晰地传到每一艘战舰，“各舰保持阵型，间隔五公里，低速前进。‘剃刀’小队前出，进行主动声呐和被动雷达扫描，绘制实时航道图。”
“剃刀-1收到，前出侦查。”
“剃刀-2收到，左侧翼掩护。”
“剃刀-3、4，右侧翼。”
四艘轻型护卫舰如同灵活的猎犬，引擎喷出幽蓝的尾焰，加速脱离主队，呈扇形向前方和两侧散开，消失在浓密的尘埃云中。它们装备了最灵敏的探测阵列和强大的电子对抗系统，是舰队的眼睛和耳朵，也是诱饵。
“雷暴-7”和另一艘重型突击舰“雷暴-9”则保持稳重的前进速度，厚重的装甲和强化护盾如同移动的堡垒。舰体内，登陆部队和机甲驾驶员们已经完成最后检查，沉默地等待着出击命令。空气里有金属、润滑油和人体汗水混合的味道，还有武器能量包低沉的充电嗡鸣。
沈酌靠在舰桥侧面的观察窗边，看着外面翻滚的、仿佛拥有生命的尘埃云，手指在腿侧的枪套上轻轻敲着。他换上了全套的重型突击装甲，漆黑的甲片覆盖全身，关节处是强化防护，背后固定着一把大口径的磁轨步枪和两把高频震动军刀。头盔面罩下的眼睛，锐利地扫视着每一片可疑的光影。
“太安静了。”沈酌在私人频道里对林序说，“连个巡逻的探测器都没有。那基地就算是个陷阱，外围也该有点动静，哪怕是做做样子。”
“他们在等我们进入更深的地方。”林序的目光没离开战术屏幕，上面显示着四艘“剃刀”传回的、断断续续的扫描数据和航道图，“星云内部有强烈的天然干扰，加上他们可能布置了额外的屏蔽场，探测很困难。‘影刃’小队有消息吗？”
“十分钟前最后一次联络，已抵达预设潜伏点C-3区域，未发现大规模舰船聚集，但检测到多处不稳定的能量源和空间扭曲迹象。他们正在尝试抵近侦查。”阿哲的声音从加密频道传来，夹杂着电流杂音。
“让他们小心，保持静默，没有我的命令，不得暴露。”林序说完，看向主屏幕上的倒计时。距离预估的基地位置，还有最后十五分钟的航程。
舰队在沉默和压抑中继续前进。尘埃云的颜色越来越深，从暗红转向一种近乎墨黑的靛蓝，光线更加黯淡。偶尔有巨大的、缓慢旋转的尘埃漩涡从舰体不远处掠过，带来一阵剧烈的颠簸。
突然，战术屏幕边缘，代表“剃刀-3”的光点猛地闪烁了一下，然后消失了。
“‘剃刀-3’信号丢失！”雷达员急促的声音响起。
“位置？”林序立刻问。
“最后信号源，左舷7点钟方向，距离十二公里，深度……被一个大型尘埃团遮挡！”
几乎同时，“剃刀-4”的光点也开始剧烈闪烁，通讯频道里传来断断续续的、夹杂着爆炸声和金属撕裂声的呼喊：“遭遇敌袭！小型高速……隐形攻击艇！数量……无法锁定！护盾……啊——！”
“剃刀-4”的信号也消失了。
“‘剃刀-1’、‘2’，立刻转向支援！汇报情况！”舰长周振大吼。
“剃刀-1”的回应带着刺耳的干扰：“发现敌影！是‘幽魂’级高速突击艇！至少六艘！他们从尘埃团里钻出来的！我们被缠住了！”
“‘雷暴-9’，左舷转向30度，主炮充能，准备火力覆盖‘剃刀-1’、‘2’区域！‘剃刀’小队，全力规避，向旗舰靠拢！”林序快速下令，目光紧锁战术屏幕。敌人出现了，用他们预料中的方式——利用星云环境和高速隐形单位进行第一波骚扰和消耗。
“雷暴-9”庞大的舰体开始转向，厚重的装甲在尘埃流中犁开波纹。舰首下方，三联装重型等离子主炮的炮口开始汇聚刺眼的蓝白色光芒。
“来了。”沈酌直起身，活动了一下脖颈，装甲关节发出轻微的液压声，“老鼠出洞了。”
“不止是老鼠。”林序调出刚刚“剃刀-3”、“4”信号消失区域的详细扫描残留图像，放大。在模糊的尘埃背景中，隐约能看到几个更大的、不规则形状的阴影轮廓。“有大家伙藏在后面。‘剃刀’小队遭遇的只是开胃菜。通知陆战队和机甲部队，准备登陆。我们要加速了。”
“‘剃刀-1’、‘2’报告，已脱离接触，正在撤回，损失轻微。敌突击艇在攻击后已退回尘埃区，难以追踪。”周振汇报。
“不管他们。目标不变，全速前进，直扑基地坐标！”林序下令，“他们想用小股部队拖延、骚扰，试探我们的反应和火力。我们偏要快，打乱他们的节奏。”
两艘“雷暴”级突击舰引擎功率瞬间提升，如同两头被激怒的公牛，撞开浓密的尘埃，朝着星云深处猛冲。四散的“剃刀”护卫舰也加速跟上，重新组成紧凑的防御阵型。
接下来的几分钟，又遭遇了几波来自不同方向的、零星的“幽魂”突击艇骚扰性攻击，但都被“雷暴”厚重的护盾和“剃刀”灵活的火力拦截网挡下，未能造成实质损伤。但骚扰带来的延迟和干扰是实实在在的，舰队的前进速度受到了影响。
终于，在又穿过一片特别浓稠的、几乎伸手不见五指的尘埃墙后，目标出现在了前方。
那是一个依托着一块巨大的、不规则小行星残骸修建的半埋入式基地。基地表面覆盖着伪装成岩石的装甲板，与周围的环境几乎融为一体。只有几处裸露的金属结构和闪烁的信号灯，以及那三层若隐若现、在尘埃中泛起涟漪的淡蓝色能量护盾，昭示着它的存在。基地规模不小，目测主体结构至少有五层，延伸出的外部平台和连接通道如同怪物的触手。
“就是那儿！”沈酌盯着舷窗外那个轮廓，眼中凶光一闪。
“侦测到基地内部有高能量反应！防御炮台正在激活！侦测到多个武器锁定信号！”雷达员的声音再次拔高。
“全舰，自由开火！优先摧毁外围防御炮台和护盾发生器！登陆艇准备！”林序的声音斩钉截铁。
几乎在他话音落下的同时，基地外围那十二个自动防御炮台同时亮起刺目的红光，粗大的能量束撕裂尘埃，朝着舰队攒射而来！与此同时，基地的护盾光芒大盛，变得更加凝实。