随着昭华公主入嫁北狄，边境退兵，领兵的大将军回朝后，被皇帝封为云麾将军，不过众人都看得出来，这是虚衔罢了。
一同班师回朝的还有萧长则，萧家次子，萧伯瑀的弟弟。
萧长则，十六岁随军出征，如今已有三年，虽然他的背后是萧家，但因资历浅薄，又或是其他缘由，他在军中职位并不高，只不过是一个小小的主簿。
主簿是个文职佐官，并不直接冲进沙场厮杀，这让渴望建功立业的萧长则郁闷不已。
回长安后，他又被调任到执金吾底下的一个小小坊正，管理长安城百姓的治安。
这日，已至酉时。
萧长则已经回长安好几天了，萧伯瑀却因公务缠身，忙得不可开交，甚至没来得及为他接风洗尘。
今日是休沐日，但宰相府的文书堆积如山，很多事情需要他的准许。
原本萧伯瑀打算继续留在相府处理政务，然而，萧母已派田安来宰相府催了好几次。
无奈，萧伯瑀才起身回府。
刚进入府中，一道身影便快步迎了上来，来人剑眉星目，束发高扎，额前几缕碎发随风飞扬，眉目间扬着笑意，“兄长。”
此人正是萧伯瑀的弟弟，萧长则。
萧伯瑀拍了拍他的肩，笑着道：“几年不见，你长高了不少。”
“那当然！”萧长则眉梢一挑，下颌微微扬起，少年意气风发。
兄弟二人相视而笑。
…………
永顺二年，六月，甘泉宫毕工，役止于辛巳日。
皇帝沉湎酒色，越发不理朝政之事，又设立嗅香使，搜罗民间美人。
所谓一人得道，鸡犬升天。
皇帝大肆封赏美人的家亲，或赏金银首饰，或加官进爵。
近些日子来，后宫中最得圣宠的是一位名为胭脂的女子，皇帝封她为贵妃，冠宠六宫。
胭脂出身于江南，与后宫端庄雍容的妃子不同，胭脂更像是江南烟雨里浸出来的一株虞美人。
腰肢纤细，行走时如弱柳扶风，偏又带着一股慵懒的媚意。
她嗓音软糯，带着江南的吴侬软语，轻轻唤一声“陛下”，便能让皇帝酥了半边身子。
皇帝宠幸无度，更是将胭脂的父亲封为荣安公，破了大晟王朝几百年无军功不得封侯的祖制。
宰相府。
萧伯瑀坐在书案前，相比于平常，面前堆叠的奏折多了一倍有余。
长史王横又捧了一堆奏折进来，小声翼翼道：“大人，这些……都是百官进谏的奏折……”
这一个月来，特别是荣安公之事后，上谏的奏折愈来愈多，有的言辞激烈，以辞官相胁；有的委婉含蓄，以祖制为据，恳请三思；更有甚者，暗指胭脂祸国，若不制止，恐酿大祸……
萧伯瑀神色不变，轻声道：“放下吧。”
待王横放下奏折出去后，萧伯瑀轻轻叹了一口气。
他知道这些奏折递上去会是什么结果，皇帝不会看。
或者说，即便看了，也只会随手丢进炭盆，任由火焰吞噬那些逆耳之言，若恰逢龙颜不悦，上谏的官员恐性命不保……