小灶浑身发抖，手指紧紧攥住刀柄，指节发白。
“那你为什么现在才告诉我？”
“因为时机不到。”老人端起汤碗递来，“现在，你能承受真相了。”
小灶接过碗，热意透过陶瓷传入手心。他低头看着汤面浮着的几片菜叶，忽然发现汤底沉着一枚戒指??银质，内圈刻着两个字：“薪火”。
是他娘留给他的遗物，十年前在一场战斗中丢失。
“你怎么会有这个？”
“是你爹托付给我的。”老人坐下，望着炉火，“他说，如果有一天，有人带着他的刀和一颗不愿熄灭的心来到这里，就把这碗汤交给他，并告诉他??‘火从未断，只是换了人烧’。”
泪水无声滑落，滴进汤里。
苏璃蹲下身，握住小灶的手。她没说话，只是轻轻靠在他肩上。这一刻，所有孤独、迷茫、自我怀疑都被那碗汤融化了。原来他从来不是一个人在走这条路。父亲没有抛弃他，而是用另一种方式，点燃了他心中的灶。
“他还活着吗？”小灶终于开口。
老人沉默良久，指向地底：“井下还有一口锅，在烧。没人知道里面煮的是什么，但每天都有人听见歌声。如果你真想知道答案，就得走下去。”
小灶站起身，将空碗放回灶台。
“我要去。”
“你会死。”
“我知道。”
“可你还去？”
“因为我现在明白了。”他回头看了一眼苏璃，“做饭不是为了果腹，是为了告诉别人，你不是一个人。而我爹……他一直在等一个人回家吃饭。”
老人点头，拉开灶台下方的暗格，露出一条狭窄向下的阶梯。热浪扑面而来，夹杂着低沉吟唱，像是千万人在齐声念诵一首古老的食谱。
苏璃抓起背包跟上：“我也去。”
“太危险。”
“你说过，真正的厨师，走到哪都要能开灶。”她微笑，“那我就陪你，把灶一直开到地狱门口。”
两人携手步入阶梯，身后，老人默默关上木门，重新盖好锅盖。蒸汽再次升起，“咔哒”作响。
不知过了多久，或许是一瞬，或许是千年。
他们抵达底层。
眼前是一座巨大cavern，岩壁镶嵌着无数发光晶体，中央矗立着一口青铜巨锅，直径百米，三足鼎立，表面铭刻着《灶诀》全文，每一个字都在流动，如同血液。锅中翻滚的不是水，而是纯粹的情感熔浆??红色是愤怒，蓝色是悲伤，金色是希望，黑色是悔恨……亿万种情绪交织沸腾，散发出令灵魂战栗的波动。
锅旁站着七个人影。
皆穿灰袍，面容模糊，胸口悬浮着与苏璃相似的紫色核心。他们是“初代守序使徒”，比静默回廊那些更古老的存在，曾亲手参与封印林昭的行动。
为首者转身，声音如钟鸣：“你终于来了，继承者。”
小灶不语，只将菜刀横于胸前。
“你父并未死去。”那人抬手指向锅心，“他自愿投身此炉，化作薪柴，维持火种不灭。每一代执火者诞生，他便燃烧一部分记忆喂养火焰。你是第七个候选人，也是最后一个??若你失败，宇宙将彻底失去‘共情能力’，沦为冰冷逻辑的奴隶。”
苏璃猛然抬头：“所以你们不是敌人？”