可受了刑的人伤势太重，每动一下，身上的伤口便要裂开一次。
都已经几天过去了，伤势不仅没有好转，反而伤口开始腐烂……
刺客握紧匕首，在烛火上反复灼烧，刀刃渐渐发红。
“忍着点。”刺客低声道，声音沙哑。
榻上的人咬住布巾，额头青筋暴起。
刀刃贴上腐肉的瞬间，“嗤”的一声轻响，焦糊味混着血腥气在屋内弥漫。那人浑身剧颤，喉间溢出闷哼，指节攥得发白，几乎要将榻沿捏碎。
腐肉一点点刮下，脓血涌出，顺着脊背蜿蜒而下，持刀的手很稳，可额角的汗却滚了下来。
榻旁放着几瓶金创药，是赵从煊吩咐小太监送来的。
刺客的眸光幽深，思忖良久后，他还是拿起了药。
书房内。
赵从煊缓缓放下手中的墨笔，案上一幅墨竹图映入眼帘，竹身高节，竹叶细长，像无数柄剑指向高处的岩石。
片刻后，他拿起一旁的火折子，将画卷点燃，直至烧成了灰烬，才缓步出了门。
深秋九月。
长安城街道两侧的树叶褪了青翠，渐渐染了枯黄。
金銮殿上，一众大臣等候多时，却迟迟不见皇帝临朝，大臣们交头接耳，周遭议论的声音越来越大。
直至小半个时辰过去，皇帝才慢悠悠地坐上龙椅。
整个早朝，皇帝明显是心有疲敝，而后早早地退了朝。
退朝后，有大臣疑惑道：“莫不是陛下龙体有恙？”
一旁的人瞥了眼四周，这才压低了声音开口道：“听说前几日，嗅香使从西域带回来了两名国色天香的女子，圣上龙颜大悦……”
此话一出，一些老臣面如土色，嘴唇微微颤抖着，终究没敢在宫墙之下直言犯上，只从齿缝里挤出一句：“荒唐……”
一语成谶般，皇帝愈发沉湎声色，早朝来得越来越晚，后面干脆不来了，政事几乎全部堆在宰相府中。
如今秋税在即，萧伯瑀更加忙得不可开交，一个月来也休沐不了一次。
望着各地收上来的赋税，萧伯瑀只觉心头一沉。
税收没有少，可这才是严重的地方。
去年冀州、并州、幽州三地陨霜杀稼，今年各地阴雨连绵，理应田野薄收才对，百姓从哪里拿出来这么多粮食，又从哪里交出来这么多赋税……
“王横。”萧伯瑀吩咐道：“派人去各地查清楚，今年百姓的收成究竟如何？”
长史王横不解，他拿起各地上奏来的收成实录，“大人，这里不是有各地的奏疏吗？为何还要……”
萧伯瑀眉头微蹙，他指着豫州一个县的税收情况，问道：“这百安县的收成如何？”
“这百安县地势平坦，往年都是收成最好的地方，怎么今年反而是最少的……”王横百思不得其解，他正欲翻找往年收成实录查证。
萧伯瑀沉声道：“恐怕，只有百安县的收成才是真的。”
收成不好，当地官员必然有责，轻则几年内都无法升迁，此事，底下官员必有瞒报。
但最苦的还是百姓。
萧伯瑀深知，一旦民有饥色，野有饿殍，百姓容易暴乱，或逼民为盗，劫掠求生；或揭竿斩木，聚众为寇；或附逆从贼，州县震荡，直至烽烟四起……
果然不出所料，没多久，各地出现了暴民。