众人无法离开山林，只能继续攀山越岭——且这一路，连古时开辟的山间密道也没有了。
夜里怕火光引起枭军警觉，众人连篝火也不敢点燃，只能在林间扎起几间小帐，聚成一团纯靠人体取暖。怕夜里遭野兽袭击，守夜者的人数也大大增加，基本上是半数人阖眼，半数人睁眼。
如此过了一夜，伤重的佘将军与体弱的乔慎便都冻出风寒，发起了烧。屁股受伤的猪头力士，借着所剩不多的肥肉之福，反倒是扛过来了。
李肆与众军士伐木砍藤，作了两副担架，轮流将佘将军与乔慎抬着，继续前行。
林深树茂，艰阻难行。上月来时，他们走官道骑马，从汾州到交县才小半日的路程；现下却如此在林中苦苦熬了两日，才终于抵达了汾州地界——
落败的佘家军在此驻扎了数日，怕枭军来袭，也坚壁清野，将城外村落烧毁，村民都移入了城内。众人一路连个可歇脚的荒村都难寻，索性一鼓作气，连夜赶到了汾州城下。
深夜里一片漆黑，便是佘将军的脸也不好使。依然是李肆那块鹰犬牌牌起了作用，藤筐来回了几十趟，总算将这二十来人都运进了城里。
如佘将军所推断，驻扎在此的果然是他的亲兄长佘可求。兄弟俩名字相仿，军中人常称他俩“大佘将军”与“小佘将军”。大佘将军本以为弟弟已在一个多月前惨死在雁门关，谁料竟还能活着回来，大喜过望，匆匆赶来。
大佘将军比他弟弟大上十岁，四十来岁年纪，身为家族之长、一军统帅，常年操劳过度，鬓边已经微微斑白了。他紧紧抓着弟弟的手，哽咽得说不出话。小佘将军烧得昏昏沉沉，却仍是让大哥俯下身来，勉力向大哥耳语了一番。
李肆看见大佘将军的神色凝重起来。大佘将军道：“你且歇着，大夫马上就到……”
“大哥！”小佘将军沙哑着声音急道。
大佘将军叹息一声：“此事牵涉众多，容我再考虑考虑。”
李肆心中隐隐不安，再回想起啸哥昨天临行前那番沉重神色，他突然不顾礼仪，开口问道：“可是魁原出了啥事？”
小佘将军的手藏在下面，猛攥了一把大哥的袍角。
大佘将军神色如常地回过头道：“李奉使，魁原兵强粮足，目前尚且安全，你不必忧心。多谢你和诸位壮士护送舍弟回营，救命之恩，佘家必定牢记在心。你们且安心在此处歇下，我已请了大夫替小公子诊治，待小公子有所好转，你们便可放心南下。”
说罢，他便挥手命下属安排众人——
他兄弟二人信守对张叁的承诺，就魁原被弃一事，对李肆等人守口如瓶。
至于他二人争执之事，则是要不要绕路北上、联手蚁县、夺回天门关。
一方面，佘家军此时并不应当再听从章帅使的指挥。大煊文强武弱，其中一个原因是落后冗杂的军事指挥——为防武将夺权，在战场上临敌进攻不能由将领自作决定，而要听从朝廷枢密院甚至是官家御批的旨意。虽然章帅使被特封“河东安抚使”之后，便有权力自行调度河东各军。但是，章帅使此时可是公然“抗旨”、“宁死不降”，佘家军应当转而听从朝廷旨意。若再听从于章帅使，岂不是也跟朝廷对着干？
但另一方面，若佘家军真的放弃魁原，极有可能连自己也陷入险境。枭贼若占领了魁原和天门关，往南可以继续攻打汾州——汾州城远远没有魁原城庞大坚固，难以久守；往西则可以攻打岚州、府州——佘家军或许连固守了百年的家乡府州都保不住，同样沦为枭奴。
小佘将军揪心于家国破碎的绝境，竭力劝大哥保住魁原。大佘将军作为家族之长，还要担心来自朝廷的压力，不想佘家军背上“抗旨不遵”“不臣之心”的黑锅，被政敌利用陷害，希望能找出两全之策。
大佘将军唤来心腹幕僚，商议了整夜，最后决定两头讨好、两不相负——一方面偷偷响应魁原城、夺回天门关；另一方面向朝廷紧急上书，表示听从朝廷旨意，这就不援魁原咯，要从汾州撤军！撤去哪里呢？撤去天门关！为了将天门关西面的岚州守住哇！岚州又没有割给枭国！枭军若从天门关出发，攻下了岚州，我们老家府州也要告危啦！——
这一夜绞尽脑汁，大佘将军鬓边的白发又多崩出了几根。幕僚掏心挖肺地书写了一篇赤诚忠心之文，大佘将军谨慎地抄在上给朝廷的劄子上，连夜加急送出——
乔慎的身体还算争气，服过药，暖暖地歇息了一夜，第二日烧热便有所减退。大佘将军感激大家对弟弟的救助之恩，大方地赠予马车一辆、骏马五十匹，派了二十来名骑兵，将这支执行“秘务”的队伍添回五十人，护送小公子南下京师。
李肆等人这便匆匆告别二位佘将军，将乔慎扶上马车，继续赶路南下了——
马车需行官道，不便再走荒郊小路。李肆与陶实商量了一下，仗着有五十名军士相护，又有皇城司令牌在手，便索性不再躲避行踪，而是大胆沿着官道南行。
这一路所经过的沿途州县，不再如上个月来时那般平静安宁。州城大多紧锁，村庄也有许多被烧毁，路边的流民越来越多，盗匪更是肆无忌惮地猖獗起来——
在他们途径绛县去往黄河的路上，要穿越太行山脉，走较长一段山路。便在此处遇见了一伙拦路的土匪。
土匪本是藏身在官道两边，伺机夹攻南逃的富户，杀人劫财。
但李肆上个月来时，便知此处道路凶险，若有盗匪盘踞，则易受攻击。他让陶实护着马车走大道，自己则带着十名擅弓的军士步行上山，潜行跟随。
土匪拦路袭击之时，李肆等人便从山林中跃出，自上而下地引弓射击。两边人马一夹攻，土匪顿时死伤半数，狼狈不堪地逃了。
军士们群情激奋，本想乘胜追击，剿尽这伙匪徒，李肆却拦住了他们。兵书上说“穷寇勿追”，虽然死抠兵书也不是啥好道理，但眼下护送小公子回京师才最为要紧，出不得差错。
众人经此战后，对他更加信服，便齐心协力地赶路——
二月初八的晌午，他们顺利抵达了京师郊外。
天子之城，盛世龙都，有人口一百五十万，兴盛繁荣。城墙远比魁原城还要雄壮，四方绵延近五十里，望而无尽。护城濠名为“护龙河”，河宽十余丈，似一条庞大的水龙，盘护于繁城之外。
然而号称十万之众的东路枭军，也尽数陈于京师城外，如黑云压境，比被包围的魁原城有过之而无不及。
李肆将乔慎搀扶下了马车，一行人远眺着这黑云噬城的诡谲之状，神色都十分凝重。
乔慎脸色发白，悄声问：“四哥，我们真要进去么？我们怎么进去？进去了还能活着出来么？”