刺青
《女定九郎》《女自雷也》《女鸣神》……举凡当时的戏剧与通俗小说，皆以姿色美丽之人为强者，容貌丑恶之人为弱者。众人无不努力追求美丽的外表，末了甚至在与生俱来的躯体之中注入颜料。芬芳馥郁、绚烂夺目的线条及色彩，跃然现身在当时人们的肌肤上。
那是一个人们仍然拥有“愚昧”这高贵美德的时代，世间也不若今日，彼此明争暗斗，竞争激烈。为了不让大爷与公子们优雅的面容蒙上阴影，后宫侍女与花魁无不费尽功夫，把大爷们逗得笑声不断，还有以舌灿莲花出了名的茶坊主[1]、帮间[2]等伟大职业，那是一个人们悠然自得的时代。《女定九郎》《女自雷也》《女鸣神》……举凡当时的戏剧与通俗小说，皆以姿色美丽之人为强者，容貌丑恶之人为弱者。众人无不努力追求美丽的外表，末了甚至在与生俱来的躯体之中注入颜料。芬芳馥郁、绚烂夺目的线条及色彩，跃然现身在当时人们的肌肤上。
行经马路的客人，会选择拥有一身华美刺青的轿夫，搭乘他的轿子。吉原、辰巳[3]之女，也会恋上拥有美丽刺青的男子。别说赌徒和工匠了，就连一般民众和少数武士都有文身。两国地区经常举办刺青大会，参加者拍打自己的肌肤，互相炫耀别出心裁的设计，品评一番。
有一个名叫清吉的年轻刺青师傅，他有一身好本领。相传他的手艺与浅草的茶利文、松岛町的奴平和浑浑次郎相比毫不逊色，在他的绘笔之下，已经有数十人的肌肤化为上好的丝织品。在刺青大会中博得好评的刺青，多半出自他的手。人们说达磨金擅长黑色晕染，唐草权太是朱刺的名家，清吉则以天马行空的构图与妖艳华丽的线条闻名。
清吉原本仰慕丰国国贞[4]，他曾靠浮世绘师的本领过日子，尽管后来堕落为刺青师傅，然而仍保留画匠的善念与敏锐。若客人的皮肤及骨架无法勾起他的兴趣，即使捧上大把银子，仍然得不到他的刺青。即使他正好愿意帮人刺青，一切构图与费用都要遵照他的心意，还要承受针刺的剧痛之苦，长达一两个月。
在年轻刺青师的心底，潜藏着不为人知的快乐与夙愿。当他将针扎进人们的肌肤时，大部分的男人承受不住鲜红血液鼓胀造成的血肉痛楚，通常会发出痛苦的呻吟声，不可思议的是，呻吟声越是激昂，他就会感到一股难以言喻的快感。据说朱刺、黑色晕染等刺青技法，更是疼痛彻骨，采用这些技巧时，他总是欣喜万分。一日平均可以刺上五六百针，为了加强定色效果，刺完之后还要浸泡热水澡，出浴之人全都半死不活地倒卧在清吉的脚边，一时之间无法动弹。清吉总是冷若冰霜地瞧着这悲惨的景象，说：“你一定很痛吧？”状似愉快地笑着。
遇到软弱无力的男子，宛如临死一般，痛苦地咬牙切齿，发出惨叫时，他会说：“你这模样也配叫作江户男儿？忍着点。我清吉的针可会让人痛不欲生。”他冷眼看着男子泪汪汪的双眼，毫不留情地刺着。遇到强自忍耐的人，看到对方不顾一切忍着疼痛，连眉头也不皱一下的模样，他则会露齿而笑：“哼，没想到你这么能忍。等着吧，接下来会越来越疼，疼到你求生不得、求死不能。”
他有一个多年的夙愿，那就是得到光彩耀人的美女肌肤，将自己的灵魂刺入其中。对于女子的秉性与容貌，他也有各种要求。一般的美丽容颜或是美丽肌肤，无法让他心满意足。他查遍江户各大花街柳巷，探访名气响亮的女子，终究找不到韵味与外貌满足他理想的女人。他在心里暗自描绘着至今仍然找不到的女子姿态，虚度三四年光阴，心神向往着，始终未能舍弃这个夙愿。
到了第四年夏天，一天傍晚，在他经过深川的平清餐馆之际，不小心瞥见一双女子的玉足。在他锐利的眼中，人的脚宛如他的容貌，同样拥有复杂的表情。对他来说，那女子的双足宛如尊贵的肉体珠宝。从拇趾到小趾，脚趾纤细，形状端整，指甲的色泽与江之岛海边拾获的淡红色贝壳不相上下，脚跟圆润，有如珍珠，肌肤的润泽光彩，好似以清冽的岩间泉水不断冲洗足部造成的。这对玉足，不久将因男人的鲜血而丰腴，将是一双将男人踩在脚下的玉足。拥有这双玉足的女子，正是他长年以来遍寻不得的女人中的女人。清吉压抑着胸口的悸动，紧追着轿子，只为一睹女子的容颜，追了两三百米，再也见不着轿子的踪影了。
直到年底，清吉的憧憬之心，终于发展为热烈的恋慕之情。韶光易逝，到了第五年，春天已经过半，某天早晨他在深川佐贺町的寓所，叼着刷牙用的竹扦，坐在湘妃竹的露台上欣赏万年青盆景。这时，有人来到院子的后门，那是一名不曾见过的年轻女子，从一旁较矮的篱笆处钻了进来。
她是清吉熟识的辰巳艺妓遣来的使者。
“姐姐请我将这件外套亲自交给师傅，拜托您在内里画些图案……”
女孩解开郁金色的包袱，从里面取出以岩井杜若画像包裹的女性外衣，还有一封信。
信上再三拜托外衣之事，末了写着：跑腿的女孩不久将会成为我的好妹妹，到宴会厅会客，请您千万别忘了我，也请您提携这女孩。
“以前没见过你，你是最近新来的吗？”
清吉说着，仔细地打量女孩的模样。女孩十六七岁，不可思议的是，她的姿色却宛如已经在花街打滚过漫长的岁月，操弄数十位男子心魂的中年女子，十分秀丽。在这聚集了全国罪恶与财富的都市中，俊男美女早在数十年前就不断地落入生死轮回，这美貌该是孕育出他们梦想的容器。
“你可曾在去年六月，从平清搭乘轿子回家？”
清吉问着，让女孩坐在露台上，端详着她放在备后表[5]底座上的那双精巧细致的裸足。
“是的，当时家父还在世，经常去平清。”女孩笑着回答这奇妙的问题。
“前后加起来也快五年了，我一直在等你。虽然这是我与你第一次见面，不过我还记得你的脚。有个东西想让你瞧瞧，你上来慢慢玩吧。”
女孩告辞，正要离去，清吉牵起她的手，带她到面向大河的二楼客厅，取出两幅绘卷，先将其中一卷在女孩面前展开。
那是王妃妹喜的画像。王妃的身体几乎承受不住镶着琉璃、珊瑚的金冠，娇弱无力地倚在栏杆上，罗绫衣摆在阶梯中段飘动，右手斜举着大酒杯，眺望着院子里即将受刑牺牲的男子。男子的四肢被铁链缚在铜柱上，在王妃面前垂首，紧闭双眼，静候最终的命运。不管是王妃的风情，还是男子的容貌，都画得极为精巧。
女孩看着奇异的画面，一时看得出神，不知不觉间，她的双眸闪烁，唇瓣轻颤。奇妙的是，她的面孔竟与王妃的容貌越来越相似。女孩在画中找到了隐藏的真实“自我”。
“这幅画反映出你的心。”
说着，清吉愉悦地笑着，窥视女孩的脸蛋。
女孩抬起泛青的额头说：“为什么要让我看这么可怕的东西呢？”
“这幅画里的女子就是你。你的身体之中，应该流着这女子的血液。”
他又展开另一幅绘卷。
这幅画的标题为“肥料”。画面中央，一名年轻女子倚在樱树干上，凝视着倒卧在脚边的累累男子尸骸。小鸟在女子身边飞舞，唱着凯歌，女孩眼中洋溢着难以压抑的骄傲与欢欣。这是战争的场景，还是花园春色？望着绘卷的女孩，似乎正在思量潜藏在自己内心的究竟是何物。
“这幅画展现了你的未来。倒卧在这里的人，将来都会为了你，舍弃性命。”
说着，清吉指着女孩的脸，以及与女孩丝毫无异的画中之女。
“求求您，请您快把画收起来吧。”
女孩像是在逃避**，把脸背过绘卷，趴在榻榻米上，不久，她的双唇再次颤动。
“师傅，我向您招认了。如您的猜想，我与画中的女子，确实有着相同的天性。请您行行好，饶了我吧，请将它收起来吧。”
“别说那么卑鄙的话，你再仔细看看这幅画吧。你觉得这幅画可怕，大概也只有现在了吧。”