戴缨身穿一件绛紫色绣梅纹长裙，头上仍无珠翠，唯有鬓边一朵干制腊梅点缀，清雅如初。她举杯致辞：“这一年，我们赔过、摔过、险些倒下过。但我很高兴，我们都撑了过来。从今往后，清源记不止是买卖之所，更是彼此扶持之地。愿来年，大家都能吃饱穿暖，家人安康。”
众人齐声喝彩。
冯牧之坐在主位旁，静静望着她。待宴至半酣，他起身离席，悄然退去。
翌日清晨，戴缨收到一封信，是冯牧之亲笔所书：
>戴缨：
>
>昨夜观你立于灯火之下，言语从容，神色清明，恍然觉你已不必我扶持。
>
>清源记原属我名下产业，今正式过户予你。契书已交由府衙备案，印章即日可用。
>
>你问我为何如此？
>
>答：非为情爱，非为报恩，只为世间难得一女子，能在破碎之后重建自我，且不以怨恨为砖石。
>
>愿你继续前行，不必回头。
>
>??冯牧之
戴缨读罢，久久无言。她将信纸折好，放入木匣底层，与父母遗物并列。
那一日，她没有去商行，而是独自前往城南小庙。雪已停，阳光洒在积雪之上，映出晶莹光芒。她跪在佛前，点燃三炷香，低声祷告：“若有来生，我仍愿为人。不必富贵，不必圆满，只求能保有今日这份清醒与自由。”
香火袅袅，映照她面容沉静如水。
归来途中，路过半闲小肆。归雁正指挥伙计挂春联，见她远远走来，惊喜喊道：“戴掌柜！您怎么来了？”
“路过，进来看看。”她笑着迈进门槛，熟悉的灶火气息扑面而来。
徐昆和王阳也在，正围着桌子温书。见她进来，齐齐起身行礼：“戴先生！”
“先生？”她一愣。
归雁笑道：“如今他们都这么叫你。说你教他们算账、讲南北风物、连带做人道理，胜过书院夫子。”
戴缨怔住，随即眼眶微热。
她从未想过，自己竟也能成为别人心中的光。
傍晚时分，一辆马车驶入京都北门。车上坐着一位年轻妇人，怀抱幼儿，面容憔悴却眼神坚毅。她打听半闲小肆的位置，被人指引而来。
归雁开门相迎：“您找谁？”
妇人低头抹泪：“我是……谢容的妾室柳氏。我听说戴缨在这里活得很好，我想见她一面。”
消息传到清源记时，已是掌灯时分。戴缨听完来者身份，沉默许久，终是点头：“请她进来。”
当夜，两人相对而坐，中间隔着一炉炭火。
柳氏抱着孩子，声音颤抖：“我知道你不恨我最好，但我还是要告诉你真相??那场婚事，我也是被迫的。父亲贪图权势，将我许给谢容，可他从未碰过我。他说……他说心里只有一个人，哪怕那人已离开。”
戴缨静静听着，脸上无悲无喜。
“后来我才知，那个人是你。”柳氏哽咽，“他在书房藏了一幅你的画像，每日深夜独坐凝视。他还留着你当年绣的荷包，放在枕下三年未换。”
戴缨手指微颤，却未开口。
“我不是来求你原谅的。”柳氏低头，“我只是想带着孩子离开海城。谢容已被卷入党争，生死难料。我不想让孩子长大后，活在一个充满算计的世界里。”
“你想去哪儿？”戴缨终于问。
“江南。”她答，“听说那儿有片湖，四季如春，百姓安居乐业。”
戴缨起身，从柜中取出一本账册，撕下一页，写下几个名字与地址：“这些人是我合作过的商户，他们在苏州、杭州、湖州都有铺面。你去找他们，就说是我戴缨的朋友，他们会帮你安顿。”