临近午时，到了歇晌的时候，作坊统一备下的饭食放在隔壁的土房，秦艽平日这会儿都吃上了。
“柳柱，送饭！”
秦艽不自觉支着耳朵听门口的动静，一边心说他也不是非得吃这口，一边又磨磨蹭蹭得不肯动。
“周水生，你家的来了！”
马上扔下东西出去，看见薛灵玥拎着篮子笑吟吟地在门口与旁边的妇人搭话，压根没看见他。
他这下有些不悦，大声道：“怎么才来，我都快饿死了。”
那妇人吓了一跳，立马识趣地走开。
“刚才你演得可真好，”薛灵玥把他拉到角落，悄声夸赞。
秦艽哼道：“我是真饿了。”
她悻悻地吐了吐舌头：“有事耽搁了嘛，”警惕地四下观察，才举起小手放到他耳边：“你还记得我讲过的老妇人吗？”
秦艽眉头紧皱，一下子饭也不吃了，拉着她往回走。
孟滨两年前来到元水村。
老妇人的孙女失踪于三年前。
一只灰白的信鸽振翅腾空，飞快掠过村子，渐渐隐秘在群山之中。
芒山，刘家庄，柳七娘，柳家庄。
世上真会有如此巧合的事？
“这未免太巧了些，”村子的另一头，孟滨沉声道：“这两日她可曾查到什么？”
“我们的人日夜跟随，未见她四处查访，只与一青年在客栈相会，今早去了咱们的票号要取银百两，属下已命人暂且拖住。”
孟滨面色凝重：“先给她，武宁卫鲜少单人办差，定然还有人躲在暗处，速速命人再去查。”
武宁卫以男女之别，分为左右二卫。左右卫各设一指挥使，平日如泾渭分明，鲜少相互往来。
孟滨想着，又道：“尤其是年轻女子，绝不可漏过。再另派几个人走密道回芒山布置，一旦有变，待我禀明大人便撤回山中。”
若真走到这一步，知悉内情的村民都留不得了。
柳七娘有些吃惊：“大人，这样是否太谨慎了些？”
孟滨脸上的横肉紧绷着，在漆黑的屋中更显骇人：“武宁卫是那老儿亲设，险恶诡诈，行事狠厉，朝中多少老臣被其所害，一切为了大业，谨慎些又何妨。”
“属下恳请大人，届时可否留全我柳家庄人的性命？这几年他们衷心肯干您是看在眼中的，我柳七以性命担保，他们绝不会背叛大人！”
柳七娘说着跪倒在地，耳边的珠翠发出叮当撞击的脆响：“属下今生誓死追随大人，来世亦愿结草衔环，以报大恩。”
“唉，你这是何苦。”
孟滨将她扶起来：“若非万不得已，我又何尝不想留下他们，要怪就怪武宁卫这群走狗扰得大人不得安生，再三阻我！”
“七娘，你跟我时日最久，该明白我的苦衷。”
柳七娘美目望着眼前的虚空，渐渐生出凶狠的冷意，“属下……明白。”
…………
“洗好了没，天都快黑了！”
薛灵玥在屋外插着腰，听到里面又传出一阵水声，也不说话，急得她凑到窗户上看。
湿漉漉的屋内放着一个巨大的破木盆，秦艽蹲在地上，又抓起两个皂夹，闻声歪着下巴示意：“长大可千万别学她，偷看人家沐浴。”
孩子坐在木盆里，不说话，小嘴边隐隐浮起两个酒窝。
“你说什么呢，”薛灵玥听不清，又挤到门缝边，心里隐约有股预感：“不会是说我坏话吧！”
“哪儿敢呢！”秦艽搓着泥鳅似的黢黑小手，高声应：“我是说，太脏了，得多洗一遍！”
薛灵玥没好气地站在门边嘀咕：“就你爱干净，都洗三遍了。”
她清脆的大嗓门回荡在院子里：“我要去王大娘家拿鸡蛋，水不够自己烧去！”
薛灵玥理理衣裙，打开门，不料刚出院子，迎头就是一声亲热讨好的招呼：